重稀土獲礦商青睞
對大宗商品了如指掌的人都知道，稀土元素根本談不上特別稀有。比如鈰、鑭等元素，反而屬于地殼中含量較為豐富的元素。不過，要找到儲量足夠、適合商業開采的17種稀土元素礦藏，仍是件難事。
但在2011年，對這些元素稀缺性的擔憂卻使其價格一路飆升——它們如今已被用于從手機、燈泡到武器系統的多種產品。
鄧迪證券(Dundee Securities)分析師卡洛琳.丹尼斯解釋道：“由于稀土需求從金融危機中恢復過來，加上中國削減出口限額導致供應減少，2011年稀土市場出現了泡沫。對短缺的擔憂引發囤積，將價格抬高到了難以維系的水平。”
從那之后，國際市場上稀土價格大跌，部分品種甚至暴跌90%之多。關注稀土交易的專業刊物《工業礦物》(Industrial Minerals)稱，最重要稀土品種的價格單是在今年就下跌了50%至70%不等。
然而，一些礦業公司仍然希望在這些稀有原料的戰略重要性上做些文章。
中國目前占全球稀土供應量的逾90%，部分原因在于生產混亂且不注意環保。但一些礦商仍在試圖開發稀土項目，以滿足在中國境外、尤其是日韓等國的稀土需求。
不過，該領域的主要公司度過了并不舒坦的12個月。
在商業化開采稀土礦方面處于領先水平的莫利礦業公司(Molycorp)和Lynas，這一年的處境極為糟糕。
莫利礦業公司的股價今年累計蒸發近60%。在經歷一系列運營和財務困境后，公司首席執行官于本月早些時候辭職。
澳大利亞的Lynas股價累計損失逾40%。其在馬來西亞的加工廠項目因遭遇當地反對而延期，令公司業績受到了拖累。
分析師稱，面臨問題的將不僅限于這兩家公司。
“供應鏈并不需要幾百家公司爭相開發項目，”Technology Metals Research的主要創始人加雷斯?哈奇(Gareth Hatch)說，“目前，我們正在追蹤45個進入開發后期的項目，但我懷疑有超過7、8個項目在幾年后無法存活。”
稀土在最終產品中的使用量很低，市場規模較小對潛在礦商造成了限制。稀土咨詢機構澳大利亞工業礦物咨詢公司(IMCOA)預計，至2020年，全球稀土需求量將從今年的11.5萬噸增長到20萬至24萬噸。
不景氣的股市也對該領域的“初級資源企業”(resources junior)構成壓力。所謂“初級資源企業”，指的是從事勘探和早期開發的公司。
Quest Rare Minerals首席執行官彼得?卡辛(Peter Cashin)說：“至于初級資源企業，業界認為將有多達500家小型勘探公司在未來12個月內倒閉，除非它們能夠提高募集股本的能力。”
為篩選出長期前景更看好的稀土礦商，投資者和分析師逐漸將眼光投向“重稀土”的生產項目。“重稀土”是稀土元素中更為稀缺的一類。
美國能源部(US Department of Energy)特別指定17種稀土元素中的5種為“關鍵”元素，它們的供應不足局面預計將持續到2018年。
輕稀土元素釹和重稀土元素鏑用于制造風力渦輪機和電動車輛中的永磁體。
銪、鋱和釔均是重稀土元素。它們用于制造平板電子產品和節能燈泡，這些領域預計將出現強勁的需求增長。
莫利礦業公司和Lynas似乎將能夠滿足輕稀土元素的需求，而其他礦商（如加拿大的Iamgold）可能很快將在一處現有礦藏生產副產品。
但分析師指出，Quest在魁北克的Strange Lake項目、Tasman Metals在瑞典的項目、Matamec Explorations和阿瓦朗稀有金屬(Avalon Rare Metals)在加拿大的項目以及Alkane Resources在澳大利亞的項目，都是最接近投產重稀土的項目。
“大多數富含重稀土的礦床含有此前從未加工過的含稀土礦物，”Technology Metals Research的哈奇表示，“如果有足夠的時間和資金，礦業公司終將能找到技術解決方案。但就部分項目而言，其生產成本可能會高于產品的價值。”
另外值得關注的是，新技術或替代材料將能在多大程度上減少生產商對稀土的使用，尤其是如果稀土價格重新走高的話。
因此，能夠解決重稀土加工難題、與最終用戶敲定投資或購買協議的公司將獲得投資者的青睞。
鄧迪證券的丹尼斯表示：“這次的不同之處在于，投資者越來越清楚輕稀土和重稀土的各自利弊，以及哪些品種才是真正重要的品種。”
“投資者明白，稀土的最終市場規模很小，歸根結底，可投資公司的數量上超過了市場的需求。
